Se define la intolerancia alimentaria como la imposibilidad que tiene el organismo para metabolizar, degradar o procesar un alimento. Las causas de las intolerancias alimentarias pueden ser metabólicas o inespecíficas (de causa desconocida).

Las intolerancias metabólicas son aquellas que se producen cuando no existen elementos suficientes para degradar los azúcares de ciertos alimentos.

Causas de las intolerancias alimentarias más conocidas:

• La intolerancia a lactosa por déficit de lactasa. La lactosa es el azúcar de la leche y la lactasa es la enzima que degrada la lactosa. Normalmente este déficit es parcial, por lo que normalmente los sujetos toleran una cantidad determinada de leche o lactosa. Evoluciona con el tiempo por lo que el umbral de tolerancia es cada vez menor. La lactosa se puede encontrar en derivados de leche y oculta en otros productos como los embutidos, cremas, caramelos y en la cobertura de muchos comprimidos (medicamentos).
• La intolerancia a la fructosa. Se produce por un defecto en los transportadores de fructosa a nivel intestinal. Puede ser primaria si se nace con el defecto o secundario si se adquiere con la edad. Se encuentra en la fruta, en algunos vegetales y en la miel. Se utiliza en productos procesados como edulcorante natural.
• La intolerancia al sorbitol. El sorbitol es un alcohol, un azúcar que se utiliza como edulcorante bajo en calorías por lo que se encuentra en productos dietéticos, chicles, zumos comerciales, etc. Produce intolerancia por alteración de su transportador intestinal. Las personas sin déficits también pueden presentar síntomas si superan la ingesta de 20-25 gramos, pues es un azúcar con límite de absorción.
• La intolerancia a la sacarosa del azúcar común, blanco o moreno, por déficit de sacarasa. La sacarasa es el enzima que degrada la sacarosa. La contienen todos aquellos alimentos que contienen azúcar: cereales, galletas, chocolates, yogures, algunos medicamentos, etc.

¿Cuáles son los síntomas de las intolerancias alimentarias?

Los síntomas de intolerancia son fundamentalmente digestivos. Por un lado, los azúcares no absorbidos facilitan la atracción de agua a la luz intestinal y ocasionan diarrea. Por otro lado, estos mismos azúcares fermentan produciendo gas, lo que genera dolor abdominal cólico, distensión abdominal, meteorismo, borborigmos, etc.  La fermentación genera irritación intestinal y desequilibrio de las bacterias intestinales. Algunos sujetos presentan además otra sintomatología asociada como náuseas, vómitos, dolor de cabeza, agravamiento de estreñimiento previo, desnutrición y/o pérdida de peso.

Todos los síntomas pueden aparecer desde los 30 minutos hasta 5 horas después de haber comido.

Todas estas intolerancias se pueden diagnosticar, siempre que exista una sospecha clínica, mediante test de hidrógeno espirado. El único tratamiento curativo es la evitación del alimento o del azúcar implicado en la reacción.

Las intolerancias inespecíficas son aquellas en las que el sujeto presenta la sintomatología típica de los intolerantes pero no se conoce el alimento o los alimentos responsables.

Pueden ser primarias, si el paciente las presenta siempre, o secundarias, cuando se dan de forma transitoria tras una tanda de antibióticos (los antibióticos alteran la flora intestinal) o tras cuadros de infección gastrointestinal. En este caso no existen pruebas médicas que ayuden a diagnosticar.

¿Son útiles las analíticas de sangre para determinar las causas de las intolerancias alimentarias?

Las llamadas “pruebas de intolerancia alimentaria” que se realizan normalmente en sangre son pruebas NO validadas por las diferentes comunidades científicas por lo que NO deben utilizarse como herramienta diagnóstica.

Dentro del grupo de las intolerancias inespecíficas se encuentran: la intolerancia a al gluten (con estudios de enfermedad celíaca y biopsia intestinal negativa), intolerancia al huevo crudo, intolerancia a pescado, etc.
Las personas con este tipo de intolerancias son muy difíciles de diagnosticar y tratar. Se recomienda siempre evitar productos procesados, evitar la ingesta de azúcar e incluir en la dieta alimentos con cualidades probióticas que permitan restablecer la flora intestinal.

Dra. Sònia Gelis
Hospital Clínic, Barcelona

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